Es war einmal ein alter Mann, der ein großer Bewunderer der Demokratie und der öffentlichen Bildung war. Diese beiden Institutionen lagen ihm so sehr am Herzen, dass er versuchte, sie in einem großen Experiment zu vereinen: ein öffentliches College, in dem die Studenten Selbstverwaltung praktizieren sollten. Es sollte keine Vorschriften geben; der gute Wille und das Urteilsvermögen der Studenten sollten ausreichen. Nach Jahren der Planung wurde die Schule schließlich eröffnet. Der alte Mann war überglücklich.
Doch im Laufe der Monate bewiesen die Studenten immer wieder, dass sie nicht die Vorbilder an Disziplin und Urteilsvermögen waren, die der alte Mann sich vorgestellt hatte. Sie schwänzten den Unterricht, tranken übermäßig und verschwendeten Stunden mit sinnlosen Beschäftigungen. Eines Nachts gingen 14 Studenten, maskiert und „vom Wein belebt“, auf einen Amoklauf, der in einer Schlägerei endete. Einer schlug einen Professor mit einem Ziegelstein, und ein anderer benutzte einen Stock gegen sein Opfer.
Als Reaktion darauf beriefen die Treuhänder des Colleges eine Sondersitzung ein. Der alte Mann, nun 82 Jahre alt und sehr gebrechlich, wurde gebeten, die Studentenschaft anzusprechen. In seiner Rede erinnerte er an die hohen Prinzipien, auf denen das College gegründet worden war. Er sagte, er habe mehr – viel mehr – von den Studenten erwartet. Er gestand sogar, dass dies das schmerzhafteste Ereignis seines Lebens sei. Plötzlich hörte er auf zu sprechen. Tränen stiegen in seine schwachen Augen. Er war so von Trauer überwältigt, dass er sich setzte und nicht weitersprechen konnte.
Sein Publikum war so berührt, dass am Ende der Versammlung die 14 Täter vortreten, um ihre Schuld einzugestehen. Doch sie konnten den bereits angerichteten Schaden nicht rückgängig machen. Ein strenger Verhaltenskodex und zahlreiche belastende Vorschriften wurden am College eingeführt. Das Experiment des alten Mannes war gescheitert. Warum? Weil er die eine wesentliche Zutat für den Erfolg als selbstverständlich erachtete: Tugend.
Nur ein tugendhaftes Volk kann seine Freiheit sichern und bewahren.
Kurz darauf, am 4. Juli, verstarb der alte Mann. Auf seinem Grabstein waren die einfachen Worte eingraviert, die den Erfolg und das Scheitern seiner wichtigsten Experimente widerspiegelten: „Thomas Jefferson, Autor der Unabhängigkeitserklärung und Vater der Universität von Virginia.“ Nun, wie Herr Harvey sagt, kennen Sie den Rest der Geschichte.
Imprimis, April 1997, Volume 26, Number 4, Hillsdale College, MI, S. 1-2