Joseph de Veuster entschied sich, gleich nach dem Schulabschluss Priester zu werden. Genau damals nahm er auch den Namen Damian an. Er war 24 Jahre alt, als er als Missionar nach Hawaii ging. Zu jener Zeit (in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts) brach dort eine Lepra-Epidemie aus. Das ist eine schreckliche Krankheit — Lepra. Der Mensch verfault bei lebendigem Leib, verliert nach und nach Körperteile, zerfällt in Stücke und verliert das Gefühl. Der hawaiianische König wies den Leprakranken ohne langes Nachdenken eine Kolonie namens Kalaupapa auf der Insel Molokai zu. Und die Leprakranken von anderen Inseln wurden dorthin gebracht, ohne auf die Schreie von Verwandten und Freunden zu achten, praktisch mit Gewalt. Auf Molokai erwarteten die Leprakranken weder Krankenhäuser noch Häuser, noch Kirchen, noch Friedhöfe. Nur nacktes Land. Bäume, Felsen, Strand und Meer... Die Leprakranken gruben Höhlen in die Erde, um irgendwo zu leben, und ernährten sich von dem, was sie selbst anbauen oder von den Bäumen pflücken konnten. Gelegentlich erhielten sie Hilfe von Schiffen, die neue Gruppen mit Lepra Infizierter brachten. Und so beschloss Damian, nach Molokai zu fahren. Zu diesem Zeitpunkt war der junge Mann bereits 33 Jahre alt. Eigentlich schickte man ihn für 15 Tage dorthin, um einen Dienstplan für die Priester zu erstellen. Aber es fand sich kein Dummkopf mehr, der zu den Leprakranken fahren wollte, nicht einmal unter den Priestern, und Damian blieb für immer auf der Insel. Er weigerte sich, von der Insel zurückzukehren, und später wurde es ihm sogar verboten. Quarantäne, versteht sich… Damian begann, eine Kirche zu bauen, und war so sehr von dieser Arbeit begeistert, dass er später dort noch vieles andere baute: Farmen, Häuser, eine Schule, einen Friedhof und sogar einen Hafen. Er war ein Mann für alle Fälle. Die Kirche weigerte sich, ihm einen Hilfspriester zu schicken. Genauer gesagt wollten die Priester nicht, und diejenigen, die wollten, durften nicht, aus Angst, dass auch sie sich anstecken würden. Damian verband die Wunden der Kranken, begrub die Toten, aß mit den Leprakranken aus einer Schüssel, trank aus denselben Bechern, spielte mit kranken Kindern, die in Trauben an ihm hingen, umarmte die Verzweifelten. Er predigte von Christus, taufte, spendete die Kommunion, salbte mit Öl, sang von Gott. Kurz vor seinem Tod wurde Damian fotografiert. Auf dem Foto ist er etwa 49 Jahre alt. Sechzehn Jahre lebte er unter den Leprakranken und starb unter ihnen. Das war im Jahr 1889. Er wurde auf Molokai begraben, dann wurde sein Körper 47 Jahre später in seine Heimat Belgien überführt, aber Damians rechte Hand ruht weiterhin auf der Insel der Leprakranken. Damian bot einer Frau nicht Hand und Herz an. Sein Herz war Christus gegeben, und seine Hand blieb für immer auf der Insel, wo sie den Sterbenden diente.
Nashi Dni, 9. November 2024, Nr. 2902, S. 6